国际足联世界杯（FIFA World Cup）简称“世界杯”，是全世界国家级别球队参与，象征足球界最高荣誉、并具有最大知名度和影响力的足球赛事，全球电视转播观众超过35亿。世界杯是全球各个国家在足球领域最梦寐以求的神圣荣耀，也是各个国家（或地区）所有足球运动员的终极梦想。世界杯每四年举办一次，任何国际足联会员国（地区）都可以派出代表队报名参加这项赛事。

世界杯赛程分为预选赛阶段和决赛阶段两个阶段世界杯预选赛阶段分为六大赛区进行，分别是欧洲、南美洲、亚洲、非洲、北美洲和大洋洲赛区，每个赛区需要按照本赛区的实际情况制订预选赛规则，而各个已报名参加世界杯的国际足联（FIFA）会员国（地区）代表队，则需要在所在赛区进行预选赛，争夺进入世界杯决赛阶段的名额。

世界杯决赛阶段的名额是32个，决赛阶段主办国可以直接获得决赛阶段名额，除主办国外，其他名额由国际足联根据各个预选赛赛区的足球水平进行分配，不同的预选赛赛区会有不同数量的决赛阶段名额。从1938年第三届世界杯开始，规定卫冕冠军和东道主可以直接晋级，但是2002年因为卫冕冠军法国在韩日世界杯表现太差，所以国际足联规定，从2006年世界杯预选赛起，卫冕冠军需要参加其所属区域内的世界杯预选赛，从而只有东道主可以入围决赛圈的比赛，南非世界杯东道主未能从小组出线，但是国际足联并未取消东道主直接晋级的资格。世界杯决赛阶段的主办国必须是国际足联（FIFA）会员国（地区），而且会员国（地区）需要向国际足联提出申请（可以两个会员联合申请承办），然后通过全体国际足联（FIFA）会员国（地区）投票选出。

作为当今世界影响力最大的单项体育盛会，世界杯亦开始日趋商业化，高额赞助合同令人咋舌。2010年南非世界杯国际足联颁出高达4亿美元的总奖金给予各个球队，开创了世界体育史最高奖金纪录。

各个参赛国亦对球员以及球队开出高额的奖金以刺激成绩。

经济效应

世界杯带给主办国的直接经济效应更是立竿见影，早于1982年，西班牙因为主办世界杯就获得高达63亿美元的旅游收入，2006年德国世界杯更是为德国带来110亿美元至120亿美元的直接经济收入。

在一些国家，例如中国，虽然国家队屡次无法进入世界杯，但世界杯仍旧带来客观的经济影响。2010年南非世界杯开始前，如往常一样，中国国家广电总局规定只有中央电视台有独家的转播购买权利，有传媒报道CCTV仅在广告费方面的收入就超过20亿元人民币可谓赚的盆满钵满，而中国的一些啤酒企业，甚至股票市场都会因为世界杯的举行产生波动。

政治效应

世界杯赛影响力亦体现在多国的政治领域，通常夺冠球队与表现出色的球员都会被各国视为民族英雄。甚至在德国世界杯，东道主德国队即使没能夺取最后的冠军，但德国总统科勒尔仍旧在总统府接见了季军球队。

球队英雄世界杯金靴奖得主克洛泽被总统亲自受勋。

世界杯的比赛，包括德国总理默克尔，英国首相卡梅伦，意大利总统纳波利塔诺，法国总统奥朗德，联合国秘书长潘基文等多名政要以及英国女皇伊莉莎白二世，西班牙国王胡安·卡洛斯等各国皇室成员都会亲临赛场观看比赛。

早期的国际足联世界杯受到交通不便和战争等问题的阻碍，仅有少数南美洲国家愿意在1934年和1938年特意远赴欧洲参加世界杯，其中巴西是唯一参与这两届赛事的南美洲国家代表队。1942年和1946年世界杯因第二次世界大战而被迫取消。

1950年世界杯，英国首次派出代表参赛。英国球队在1920年退出了国际足联，一方面是出于不愿同本国的战争敌手比赛的意愿，另一方面是因为他们认为足球只是英国人自己的运动 ，但1946年应国际足联力邀，他们再次加入 。这届赛事是乌拉圭队继1930年世界杯之后再次夺冠。乌拉圭队抵制了之前的两届世界杯。在本届世界杯决赛，他们以2:1反胜巴西，再次捧走冠军奖杯。乌拉圭队与巴西之间这场经典的决赛被后人称为“马拉卡纳之战”（Maracanazo）。

从1934年至1978年世界杯，各有16队会晋级决赛圈；除了1934年的奥地利，球队在晋级决赛圈后被纳粹德国吞并，使该届只有15队参加决赛圈；以及1950年的印度、苏格兰和土耳其先后退出，只剩下13队参赛 。大部分参赛的国家队都来自欧洲和南美洲，少数来自北美洲、亚洲、非洲和大洋洲。直到1982年，只有以下数支非欧洲和南美球队突破第一轮：美国队在1930年进入半决赛；古巴队在1938年进入四分之一决赛；1966年的朝鲜队爆冷进入8强；墨西哥队在1970年同样进入8强赛。

从1982年世界杯起，决赛圈参加队伍增至24队 ，1998年起扩增至32队 ，并增加了非洲、亚洲和北美洲的球队竞逐决赛圈的机会。唯一例外的是大洋洲，该洲从未有球队取得一张完整的决赛圈入场券。近年来，这些洲的球队表现比过往更为理想，有多支球队曾进入四分之一决赛，包括1986年的墨西哥队、1990年的喀麦隆队以及2002年的塞内加尔队和美国队。然而欧洲和南美洲的球队始终技高一筹，以2006年世界杯为例，晋级8强的队伍全部来自这两洲，而进入半决赛的队伍则全部来自欧洲。

此外，共有198支国家与地区代表队参与2006年世界杯决赛圈席位的争夺战，2010年世界杯更打破历年纪录——有204支代表队参加预选赛 。