南美解放者杯于1960年举行首届赛事，由南美洲足球协会负责举办。南美解放者杯规定南美足协所属球会参与（合共十个国家包括巴西、阿根廷、乌拉圭、巴拉圭、秘鲁、智利、厄瓜多尔、哥伦比亚、委内瑞拉及玻利维亚）。阿根廷是夺冠最多的国家。

南美解放者杯是为纪念拉丁美洲独立运动领袖玻利瓦尔等人而创立的，比赛最初由南美10国参加，后来墨西哥球队也加入了进来。历史上该项赛事经过多次改制，规则也多变，最新的一次修订是从2005年开始的。在第二次世界大战后，南美解放者杯仍未成立之前，一些南美洲顶级球会构思成立一项跨国性的球会级赛事。直至1948年，七支来自南美各国足球劲旅在智利圣地亚哥举行一项小型的足球赛事，名为南美洲俱乐部锦标赛（South American Club Championship），赛事以单循环赛制进行。可是因为财政问题，这项赛事自此再没有举行，但其后南美足协考虑过该项赛事的概念，亦成为南美解放者杯的前身。欧洲足协于1955年创办欧洲冠军球会杯，当时获得空前成功，与此同时欧洲亦希望举办一项欧洲与南美冠军球会对决的赛事，从而决定出球会间的世界冠军，并在世界杯足球赛之外，较量这两个洲的足球水平。基于这两个因素，南美解放者杯应运而生，南美足协于1960年举行首届赛事，当届赛事共有七支队伍参加，结果来自乌拉圭的佩纳罗尔两回合以二比一击败巴拉圭的亚松森奥林匹亚，夺得首届南美解放者杯冠军。回顾历届赛事中，两大南美强国巴西及阿根廷的顶级球会均成为南美解放者杯的夺标热门，大部分冠军由该两国球会，例如阿根廷球会独立队曾经在1970年史无前例连续四次夺冠以及博卡青年2000年至2003至四年内三度称霸；1990年代间有五间巴西球会六次夺得南美解放者杯。虽然巴西及阿根廷实力强大，但亦有其他南美国家的球会从中突围，当中乌拉圭佩那罗尔更是佼佼者，佩那罗尔曾经五次夺得冠军，是巴西和阿根廷球会之外夺得南美解放者杯最多的球会（仅次于阿根廷独立队和博卡青年），可惜最后一次夺标已经是1987年。2008年亦有厄瓜多尔球会基多大学破天荒夺杯对于该国在南美足球的地位有着历史性影响。截止到2014年只有玻利维亚、墨西哥、秘鲁、委内瑞拉4个国家未有诞生冠军球队。统观历届赛事决赛甚少出现过由同国球会竞逐，只有2005年及2006年决赛队伍均由巴西球会囊括。

南美解放者杯的赛制于多年来亦几经变改，但大体上沿用分组赛及淘汰赛两阶段，赛事由第三届开始原本只要淘汰赛加设分组赛，直至2008年才效仿欧足联再加设外围赛阶段，但南美解放者杯与欧洲冠军联赛最大分别是开办所有赛事阶段不会采用作客入球优惠制及加时赛制。不过，2005年南美解放者杯则作出改变，作客入球优惠制首次用于赛事，而曾夺得南美解放者杯的两支南美老牌球会智利科洛科洛及乌拉圭佩纳罗尔成为新制度下的首批牺牲品，他们于外围赛阶段因取得较少作客入球而惨遭淘汰。

南美解放者杯共分三个阶段，包括外围赛，分组赛及淘汰赛：

外围赛

外围赛以主客淘汰制进行，十一支参赛国家之中排名最低的球队，另加一支上届冠军所属国家排名最低的球队，合共十二队，胜出的六支球队可以出线分组赛。

分组赛

分组赛共有三十二队参与，所有球队共分为八组，每组各有两队种子球队，以双循环形式进行，每场胜方得三分，和局得一分，负方得零分，小组首，第二名可以晋级十六强。

解放者杯的冠军，无论是俱乐部还是选手，都有绝好的机会进入丰田杯赛场，从而向世界展示他们的丰采，获得世人的评价。

淘汰赛

从十六强直到决赛以主客制两回合进行，决赛阶段如果两队在规定时间打成平局，则会以作客入球较多的一方为胜方，否则将会直接以点球决出冠军球队。从2019年赛季开始，决赛改为中立场地举行，采用一场定胜负。巴西弗拉门戈队在2019赛季决赛中2比1逆转战胜阿甲豪门河床队，成为决赛改制后的第一届冠军。

1970年，阿根廷的拉普拉塔大学生队成为首支三连冠的南美解放者杯冠军；1974年，阿根廷的独立队又完成了惊人的四连冠；2001年，蓝十字队成为首支杀入决赛的墨西哥球队，不过他们在决赛中成就了阿根廷博卡青年队的卫冕；2010年，瓜达拉哈拉再次打入解放者杯决赛，这次墨西哥人倒在了来自巴西阿雷格里港的国际队脚下。2015年，泰格雷代表墨西哥联赛卷土重来，这次击败他们的是阿根廷豪门河床队。

2018年南美解放者杯决赛首回合，博卡青年主场与河床的比赛，原定在当地时间11月10日下午进行，最终因为持续不断的暴雨而被迫推迟。经过南美足协内部协商，比赛被延期到当地时间11日下午16：00进行 。决赛首回合，两队在博卡青年主场战成2:2平。但次回合比赛前，博卡青年球员乘坐的大巴遭河床球迷袭击，导致比赛一再改期。最终，南美足联决定将次回合移师中立场地马德里伯纳乌球场举办。最终河床加时3-1逆转博卡青年，以5:3的总比分赢得冠军 。

2020年3月19日，南美足联官方宣布，解放者杯比赛即日起暂停，恢复日期暂定为5月5日。南美足联在官方声明中表示，因遏制疫情蔓延的需要，南美解放者杯即日暂停，各俱乐部需要配合所在国政府做好防疫工作。 

2020年7月10日，南美洲足联召开视频会议，决定南美解放者杯将在9月15日复赛。按照新的日程，赛事的决赛将在2021年1月举行，决赛地点暂未确定。